Der Wasserspiegel sank im großen Aralsee im Sommer 2003 schneller als vorausgesagt. Die Höhe der Oberfläche be (3,5 Meter niedriger als in den frühen neunziger jahren vorausgesagt), und das Wasser ist angeblich 2,4 mal so salzig wie der Ozean. In den tiefsten Teilen des großen Aralsees ist das untere Wasser salziger und schwerer als die Oberfläche und es findet keine Vermischung statt. So wird nur das oberflächennahe Wasser des großen Aralsees im Sommer aufgeheizt und verdunstet deshalb schneller als erwartet. Nach den neuen Daten wird erwartet, dass der westliche Teil des großen Aralsees innerhalb 15 Jahren verschwunden sein wird, der östliche Teil könnte überdauern, da der Amudarja dort mündet.

Weil die Größe des Aralsees von den Niederschlägen und der Witterung abhängig ist und deren Größe immer wieder einmal zu verschiedenen Zeitpunkten vermessen wird, sind die Angaben bezüglich Flächengröße und seiner Tiefe sehr unterschiedlich. Aus diesem Grund weichen die angegebenen Werte in vielen Quellen deutlich voneinander ab.

Von 1960 bis heute sank der Wasserspiegel um 14 m. Die Fläche des Sees ging in der Zeit um 40 % zurück, das Wasservolumen um 70 %. Der Anfang der 1960er mit ursprünglich rund 68.000 km² viertgrößte See der Erde besteht heute durch Verlandung aus zwei Teilen, dem südlichen Großen Aralsee und dem nördlichen Kleinen Aralsee. 1990 wies der Große Aralsee noch eine Fläche von etwa 33.000 km² auf, der kleine etwa 3.000 km².